明朝共有16位皇帝，其中在位时间最长的是第十三位皇帝，明神宗朱翊钧，年号万历。他的在位时间长达48年。根据历史经验，长期在位的皇帝往往后宫妃嫔众多，比如明太祖朱元璋，他在位31年期间有25位妃嫔，并且生下了26个儿子和16个女儿。再比如，明成祖朱棣，他42岁即位，统治了22年，后宫有28位妃嫔，但他所生的子女数量却不及太祖，仅有4子5女。
尽管万历帝的在位年数可与这些先祖相比，但他后宫的妃嫔数量却显得有些少，仅有20位。而且，这20位妃嫔中，只有7位为万历帝生下了皇子和公主。与太祖的子嗣数目相比较，万历帝的子女数量相对较少，只有8个儿子和10个女儿。即便如此，万历帝的18位皇子和公主中，三分之一是由一位宠妃所生，这位宠妃便是郑贵妃。
展开剩余81%郑贵妃自万历十年入宫后，迅速赢得了万历帝的宠爱，且这份宠爱持续了长达38年，直到万历帝去世。由于郑贵妃的宠爱，万历帝接触其他妃嫔的机会变得较少，这也使得其他妃嫔很难怀孕。而万历帝的嫡后王喜姐在成为皇后后，仅生下了一位公主，之后再无生育。
尽管如此，万历帝仍然有8位皇子（其中三位夭折），并且除了长子朱常洛继承了皇位，其他长大成人的皇子都被封为藩王，被派往各地就藩。这一情况也使得万历帝的子嗣和继承的安排看起来显得有些冷清。
万历帝尽管有多个后妃，但真正担任皇后职务的只有一位，她便是王喜姐。为了确保郑贵妃所生的儿子能够顺利继承太子的身份，万历帝曾一度考虑废后。然而，王喜姐贤德且无可挑剔，令万历帝难以下手。在万历六年，王喜姐正式被册封为皇后，并在三年后为万历帝生下了唯一的嫡公主——荣昌公主。
王喜姐不止在后宫受到赞誉，也因其品德高尚而深得朝臣和百姓的尊敬。她多次出面保护太子朱常洛，并且常常捐款帮助灾民和赈济贫困，甚至将自己的一部分私房钱用于军饷，因此，王喜姐有“女中尧舜”的美誉。荣昌公主在这样一位贤母的教养下，也未曾被宠爱所骄纵，成为了贤良的女性典范。
荣昌公主15岁时，万历帝与王皇后为她挑选了驸马，最终选定了南城兵马司副指挥使杨继的儿子——杨春元。尽管杨春元出身并不显赫，甚至比起王喜姐和其他皇亲的后代要低调许多，但他的家族背景依然不容忽视，杨春元的祖父是正德年间的状元，并曾任太仆卿。
荣昌公主与杨春元婚后，育有五个儿子，且夫妻感情深厚。然而，在万历三十二年，因一次争执，杨春元一怒之下返回了家乡固安。万历帝得知后，勃然大怒，命令锦衣卫将杨春元带回京城，责罚严厉。然而，万历帝看到杨春元有悔过之意后，便宽恕了他，并安排他前往国子监接受为期100天的礼法训练。待杨春元完成学习后，万历帝恢复了他的官职。
荣昌公主生活的平静并未持续太久。万历四十四年，她的婆婆李氏去世，杨春元因悲伤过度而去世。失去两位亲人的荣昌公主可想而知伤心万分。万历帝特地命人为她的公公和婆婆举行祭葬。尽管失去亲人，荣昌公主依然独自带着五个儿子过日子。
随着万历帝和王喜姐的相继去世，荣昌公主也成为了孤寡的贵族。更不幸的是，她的弟弟——明光宗朱常洛，在即位后仅30天便去世，继而由侄儿明熹宗朱由校继位。尽管如此，荣昌公主依旧受到了尊崇，并且在明熹宗即位后，被册封为荣昌大长公主。
荣昌公主的五个儿子中，有三位在仕途上获得了一定成就，长子成为了都指挥佥事，次子曾在天启年间任锦衣卫都指挥使，第三子也曾任锦衣卫都指挥使。然而，随着明朝的结束，荣昌公主的生活发生了剧变。
明朝灭亡后，荣昌公主成了亡国的公主，不再享受以前的荣华富贵。她搬回了杨春元的老家，并在顺治四年去世，享年67岁。
荣昌公主的一生充满了悲剧，但她始终坚守着贤德与孝道，令万历帝尊重，并得到了较为安稳的生活。
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